한국 문학계의 거목 최인호씨가 68세의 나이로 길지 않은 인생을 마감했다. ‘미인박명’을 실감케 한다. 그간 유명 인사들의 타계소식에 그저 무덤덤하거나 ‘그분이 돌아가셨구나’하며 이쉬움 정도를 나타냈던 나는 이번에 소설가 최인호씨의 별세소식에 안타까움을 지나 삶의 허망함에서 한 동안 헤어나질 못했다.
그분이 살아 계실 땐 미처 몰랐는데 막상 안계시니 새삼 그의 작품들이 나의 젊은 시절에 많은 영향을 주었다는 걸 무의식적으로 깨달았기 때문이리라. 내 아내도 마찬가지다. 그 어떤 유명인사의 부음에도 좀처럼 반응을 안보이던 아내가 “내가 학생 때 그분의 작품들을 얼마나 재밌게 봤는데... 마치 가까운 친지의 죽음 같아 충격을 받았다”며 슬픈 표정이다.
이는 비단 우리만이 아닐 것이다. 우리시대에 그의 작품을 적어도 한 두편 안 읽어본 사람이 없을 정도로 그는 너무나 우리에게 친숙한 작가였다. 7~80년대 격동기에 방황하는 우리 젊은이들의 낭만과 애환을 노래하며 나름 메시지를 남겨준 <별들의 고향> <바보들의 행진> <겨울나그네> <고래사냥> <깊고 푸른 밤> ....
카톨릭 신자이면서도 종교를 넘나드는 작품 <길 없는 길> <유림>, 멀리 중국 동북아 몽고까지 현장답사하면서 역사학자들이 못 밝혀낸 우리민족의 우수성과 역사의 비밀을 캐낸 역사소설 <잃어버린 왕국> ,<왕도의 비밀> <해신>, 참 부자가 걸어야할 길을 제시한 유쾌한 소설 <상도> 등이 유난히 기억에 남는다.
<별들의 고향> <바보들의 행진> <겨울나그네> 등은 당대 최초의 밀리언셀러가 되면서 선풍적인 인기를 끌었던 화제작으로 영화화되어 역시나 대 히트를 기록했던 당시 젊은이들이 안 본 사람이 없을 정도였다. 그의 작품은 경쾌한 터치에 재미가 쏠쏠하여 밤새워 읽게 만드는 마력이 있다. 그러면서도 뭔가 메시지를 남겨주는 독특함이 있어 가장 많은 독자를 확보한 한국문학계의 거장이었다. 아무리 유명한 작가도 그만큼 많은 대작을 남긴 사람은 없다. 기껏해야 두 세편이 고작이다. 그처럼 수많은 걸작들을 다작해낸 문학가는 다시 나오기 힘들지 않을까라는 생각에서 그의 천재적인 진가를 엿볼 수 있다.
가족공동체의 소중한 의미를 일깨운 35년이 넘는 최장수 연재 에세이 <가족>과 <산중일기>, 암 투병 중에도 최근 완성한 <낯익은 타인들의 도시>, 그의 삶의 마지막을 정리한 유작 <최인호의 인생>으로 그의 말마따나 아픈 환자로 죽은 것이 아니라 최후까지 작가로 불꽃을 태운 영원한 문호였다. 그의 작품들을 다시 찾아 읽어봐야겠다는 생각이 드는 것은 문학계의 거목 최인호를 잃어버림에 대한 허전함을 달래려는 보상심리일 까. 그는 떠났지만 그의 작품은 여전히 남아 있다고 자위하면서 말이다.
격변하는 혼란기 <바보들의 행진>속에 <겨울 나그네> 생활을 하다 <길 없는 길>을 걸어 <별들의 고향>으로 돌아간 영원한 국민작가 최인호!
그의 작품을 제일 많이 애독했기에 나는 결코 그를 잊을 수가 없다. “당신의 좋은 글 덕분에 내 젊은 시절이 행복했습니다. 정말 고마웠습니다”는 말을 고인에게 전하고 싶다. 고이 영면하시라 ~
* 추신: 문화 훈장의 추서를 바라는 개인적인 희망을 피력해 봅니다.
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