미국에서 한국의 위상이 높이 올라갔다. 백악관에서 한국의 추석날인 17일 송편 등 한국 음식 냄새가 가득했고, 아리랑이 울려퍼졌고, 부채춤도 선보였다고 한다. 백악관과 미주한인위원회 등의 주최로 백악관에서 처음 추석 축하 행사가 열렸다니 감개무량이다.

백악관에서 "아리랑 아리랑 아라리요 아리랑 고개로 넘어간다~" 울려 퍼졌다.

'민족의 대명절' 추석날인 17일(현지시간) 송편 등 한국 음식 냄새가 가득 찬 가운데 미국 백악관에서 한국 민요 아리랑이 울려 퍼졌다.

이날 오후 늦게 백악관 본관의 웨스트윙에 인접한 행정동 아이젠하워 빌딩에서 열린 추석 축하 행사에서다.

서울 태생의 미 육군 군악대 '퍼싱즈 오운'의 에스더 강 하사가 미군 군복을 입고 한국말로 아리랑을 부르자 뉴저지 등 미국 동부는 물론 로스앤젤레스(LA), 하와이를 비롯한 미국 전역에서 참석한 100여명의 한국계 미국인들은 감격한 표정을 숨기지 못했다.

미국으로 한인이 이민을 온 지 120여년만에 처음으로 백악관과 미주한인위원회(CKA) 등의 주최로 백악관에서 처음 추석을 축하하는 행사가 열렸기 때문이다.

뉴욕한인청소년합창단이 마이클 잭슨의 노래 '유 아 낫 얼론(You Are Not Alone)' 등 3곡을 부르자 아리랑 축가 뒤에 연설대에 선 한국계 미국인들은 실감이 나지 않는다는 말을 반복했다.

이날 추석 행사엔 조 바이든 미국 대통령과 민주당 대선 후보 카멀라 해리스 부통령이 서면으로 축하 인사를 전했다. 앞서 바이든과 배우자 질 바이든 여사는 지난해 1월 백악관에서 첫 음력 설 축하 행사를 주재했었다.

바이든 대통령은 이날 “사상 첫 추석 백악관 리셉션에 모인 여러분에게 진심 어린 인사를 전한다. 추석은 축하와 기념, 갱신과 성찰, 약속과 가능성이 있는 시간”이라고 했다. 

이어 “가을 추수가 한창일 때 열리는 이 즐거운 명절은 전 세계 한국인 가족이 한자리에 모여 축복에 감사하고 조상의 유산을 기린다”며 “추석은 한국 공동체의 풍부한 유산뿐 아니라 전 세계 사람들을 하나로 묶는 보편적 유대감을 떠올리게 한다”고 했다.

바이든은 “우리는 모두 어딘가에서 왔지만, 모두 미국인”이라며 “가족이 이민 온 지 몇 세대가 지났든, 여러분이 직접 이민을 왔든, 여러분 개개인은 한국 공동체의 활기와 문화를 우리나라의 태피스트리(직물)에 엮어놓았다”고 했다. 

해리스 부통령은 서면 축사에서 “한국계 미국인은 수백 년 동안 우리나라의 중요한 부분을 차지해왔다. 추석은 가족의 중요성, 가을의 축복, 그리고 우리가 조상의 넓은 어깨 위에 서 있다는 사실을 상기시킨다”고 했다.

이날 행사엔 대만계 미국인인 캐서린 타이 미 무역대표부(USTR) 대표 등이 연설을 했다. 타이 대표는 축사에서 “1882년 조미수호통상조약이 체결된 이래 한국계 미국인들은 이 나라를 만드는 데 없어서는 안 되는 역할을 했다”며 “저는 여러분 모두가 가진 힘과 잠재력에 감사드리며 개인으로는 할 수 없는 일을 공동체로 힘을 합치면 할 수 있다는 것을 알고 있다”고 했다. 

이날 행사엔 토드 김 미국 법무부 환경·천연자원 담당 차관보, 댄 고 대통령 부보좌관, 앤디 김 연방 하원의원(민주당·뉴저지), 줄리 터너 국무부 대북 인권특사, 성 김 전 주한 미국대사 등도 참석했다.

미국 육군 군악대 ‘퍼싱즈 오운’의 에스더 강 하사, 뉴욕한인청소년합창단 등의 축하 공연 후 참석자들은 송편·잡채·약과·식혜 등 한국 명절 음식을 나눠 먹었다.