조선에 입국한 언더우드는 초창기 기독교 금교령으로 인해 선교활동이 묶여 답답해 했다. 그는 학교와 병원을 통한 간접선교에 주력하고 있었다.
어느날 황해도 장연군에서 언더우드를 찾아와 세례를 베풀어 달라고 하였다. 조선정부의 기독교 금교령이 여전히 유효하여 처음 본 사람들에게 세례를 베풀 수 없었던 언더우드는 난처해 하자 그들은 3년 넘게 성경과 교리서를 읽으며 신앙생활을 하였다고 고백했다.
존 로스 선교사의 성경 번역본을 보고 회심한 그들에 놀라며 언더우드는 난처해하자 그들은 성경 말씀을 앞세워 언더우드를 설득했고 언더우드는 그들에게 교리문답을 하였다. 언더우드의 질문에 막힘이 없었다. 조선정부에게 들키면 언더우드는 물론이고 그들까지 목숨을 부지할 수 없어 난처해 하는 언더우드 앞에 갑자기 두루마기를 벗었다. 두루마기를 벗고 뒤로 돌아선 그들의 등에는 하나 같이 나무 십자가가 묶여 있었다.
“그게 뭐요?”
언더우드는 이 낯설고 예상치 못했던 장면에 적잖은 충격을 받았다.
“우리는 이미 오래 전부터 복음을 전해 듣고 세례를 받기로 결심하였습니다. 서울에 선교사님이 오셨다는 소문을 듣고 이제나 저제나 기다렸으나 오시지 않아 우리가 올라가기로 하고 출발하기 전에 성경을 읽다가, 예수님께서 예루살렘으로 올라가시면서 제자들에게 ‘누구든지 나를 따르려거든 자기를 부인하고 자기 십자가를 지고 나를 좇을 것이니라’ 하신 말씀을 읽었습니다. 우리가 서울 올라가는 것은 세례 받고 예수님을 모시기 위함이요, 성경의 예루살렘은 곧 서울이니 우리가 서울에 올라가면서 그냥 갈 것이 아니라 ‘자기 십자가를 지고 나를 좇으라’는 주님의 말씀에 순종함이 옳다고 여겨 각자 자기 몸에 맞는 십자가를 만들어 지고 온 것입니다.”
무리에게 이르시되 아무든지 나를 따라오려거든 자기를 부인하고 날마다 제 십자가를 지고 나를 따를 것이니라(눅9장 23절)
성경말씀을 문자적으로 받아들이고 천리길을 걸어온 20대의 그들에게 세례를 주며 언더우드는 조선에 뼈를 묻어야 하는 사명을 깨달았다.
언더우드가 조선에서 최초로 세례를 베푼 것은 노도사로 불리는 노춘경이었다. 알렌이 가지고 있었던 존로스 선교사가 번역한 쪽본 한글성경 2권을 훔쳐서 읽고 회심하여 1886년 7월18일 언더우드에게 세례를 받는다.
조선 땅에서 조선인이 받은 최초의 세례에 대한 감격적인 순간을 아펜젤러는 기록을 남겼다.
"지난 일요일, 7월 18일 오후 언더우드 형제가 서울에서는 처음으로 개신교 선교사에 의한 세례를 노씨에게 베풀었다. 나는 세례식을 도와주는 기쁨을 누렸다. 이 사람은 새로운 교리를 듣고는 알렌 박사로부터 복음서 한 권을 몰래 가져다가 조심하면서 열심히 읽고 더 많은 교훈을 받기 위해서 언더우드를 찾아갔으며, 또 일요일에는 우리의 기도모임에 참석했는데, 이번에 스스로 자원해서 세례를 받고 크리스천이 되기를 청원한 것이다. 세례식은 엄숙한 관심으로 가득 찼다. 그는 세례를 받음으로써 한국인의 분노 가운데 자신을 내어놓는 커다란 위험을 감행한 것이다. 그러나 우리는 그를 불러 새 생명을 주신 주께서 그를 보호해 주시기를 기도했다“
언더우는 ‘첫 번째’라는 기록을 많이 남긴다. 조선 최초의 조직교회인 새문안교회를 세웠고, 오선지 악보를 이용한 첫 찬양가집을 간행하였으며 최초로 성서번역위원회를 만들었고 최초로 기독교 서적 출판사인 ‘조선셩교서회’도 설립했다.
파혼을 당한 채 조선에 입국한 언더우드는 제중원에서 간호원과 교사로 의학교에서 수학, 물리, 화학 등 의예과 과정의 과목을 가르치며 본격적인 선교의 기회를 엿보았다.
언더우드는 제중원에서 시카고 여자 의과대학을 졸업한 한 8살 연상의 릴리어스 스털링 호튼(Lillias Stirling Horton)과 만나 결혼한다. 복음에 대한 열정은 그들의 신혼여행을 도보로 1,600Km 거리를 걸어서 평안도 지방으로 선교여행을 떠나게 했다.
이것이 인연이 되어 언더우드는 해마다 북한지역에 전도여행을 다니며 훗날 게일 선교사와 마펫 선교사의 북한 지역 선교에 초석을 쌓았다.
20~30대의 청년 선교사들은 경험부족으로 선교활동에 어려움을 겪게 되면서 선교방법을 두고 본국 해외 선교부에 도움을 청한다.
중국에서 오랫동안 선교활동하고 있는 네비우스 선교사는 조선 선교사의 어려움을 전해 듣고, 자신의 경험을 살려 선교지 토착민의 자주적 신앙생활을 할 수 있도록 자립적, 독립적, 진취적인 선교활동을 권한다. 즉 선교활동 방향성을 토착민의 자진전도, 자력운영, 자주치리(治理)를 제시했다.
중국 체푸에서 활동 중인 네비우스(John L. Nevius) 선교사는 서울로 와서 2주간 선교사를 교육하며 자신의 경험을 전수했다.
언더우드 선교사 등 북미장로회 소속 선교사들은 네비우스 선교방식에 감명을 받아 선교 원칙을 세운다.
1) 양반계급 보다 노동자계급에 대하여 중점적으로 전도한다.
2) 부인들을 개종시키는 일과 처녀들을 교육하는데 특히 힘쓴다.
3) 모든 문서는 한문을 섞지 않고 순전히 한글로만 기록한다.
천주교의 조선 전래는 마테오리치 신부가 한문으로 번역한 천주실의 등의 서적이 조선에 들어와 양반 및 식자층이 읽고 퍼져 양반을 비롯한 상류층 중심으로 전도가 되어 백성은 접할 수 없는 한계성을 가지고 있었다.
선교 목표를 정한 그들은 노동자와 아녀자 등 낮은 곳으로 파고 들었다.
백정의 아버지로 불리는 무어 선교사는 백정을 주축으로 곤당골 교회를 세웠다. 양반층도 곤당골 교회에 합류하게 되면서 백정과 예배를 같이 할 수 없으며 반발하였다. 무어 선교사는 그들의 요구에 응하지 않았고 백정편에 서자 양반이 주축이 된 안동교회가 세워진다. 교인 절반이 떨어져 나갔지만 그들의 선교원칙은 확고했다.
언더우드는 낮은 곳의 무지렁이 백성 7명을 자신의 사랑방으로 불러 모아 성경을 가르치며 공부를 시켰다. 이 모임을 사경회의 효시가 되어 조선 반도에 복음의 불길이 피워올린다. 도처로 번진 사경회는 20년간 130여만명이 참석하는 사회운동으로 발전하였고, 평양대부흥의 시작은 1,000명이 모여 개최한 평안남도 도사경회로 시작 되었다.
언더우드는 선교는 장소를 가리지 않았다. 특히 북한의 송도, 솔내, 평양, 강계, 의주, 압록강 강변 등에 주력했다. 북한지역은 만주에서 존 로스 선교사의 활약으로 황해도 지역에 신앙공동체가 생겨났고, 자생적인 교회도 생겨나는 등 복음의 기반이 마련 되어 있었고, 언더우드의 선교활동과 겹쳐지면서 복음의 물결은 걷잡을 수 없이 퍼졌다. 3.8선으로 분단 되기 전 황해도와 평안도 장로교인은 남한의 모든 교파를 합한 교인수의 3분의2에 달했다.
분단 후 공산당은 기독교인 탄압에 나서 북한지역의 개신교인들은 대거 남하를 한다. 한경직 목사로 대표되는 그들 남한 복음화에 뛰어들었다. 건국과 6.25, 산업화 시대 그들의 활약으로 공산화를 막아내는 가장 강력한 세력이 되었고 남한 복음화에 커다란 족적을 남겼다. 많은 사람들은 말한다 ”남한교회는 북한교회에 복음의 빚이 있다“
이제는 그 빚을 갚아야 한다. 복음의 불길이 북으로 가서 로마의 카타콤 보다 지독한 박해를 받는. 북한 지하교회에서 목숨을 걸고 예배를 드리는 그들을 구원하여야 할 것이다.
언더우드는 정동 자택을 개조하여 한국 최초 조직된 새문안 교회 설립을 시작으로 21개의 교회를 세웠다.
언더우드의 부인 릴리어스 홀튼 자서전에 지게꾼 전도사 신화순에 대한 기록을 남겼다.
”언더우드와 행주 방면으로 전도를 나갔다. 우리의 첫 번째 목적지는 행주였다. 이곳은 서울에서 10마일가량 떨어진 강가의 지저분한 어촌이었다. 이곳에는 콜레라가 유행하던 직후인 1895년 가을에 신화순이라는 조선 사람의 가르침을 통해 전도가 시작됐다.“
”어느날 신화순이 다가와 고백하기를 교회사업과 관련된 일자리를 얻어볼까 하는 요량으로 기독교에 관심이 있는 척하면서 한동안 우리 주위를 서성댔다고 한다. 콜레라 병원이 개원된 후 그는 이곳에 몇 번 갈 기회가 있었는데, 외국 여성들이 조선의 아픈 품삯 일꾼들을 밤새워 간호하는 것을 보고 매우 놀라게 된다.
"정성을 다해 간호했던 가난한 환자가 죽자, 그 시체 위에 엎드려 우는 것을 보았다. 신화순은 "외국 사람들이 그처럼 우리를 사랑하게 만든 것은 그 종교에 무언가가 있기 때문이다. 그것은 자신을 잊게 만드는 것이며, 내가 이제껏 꿈꾸어 보지 못했던 신비하고 거룩한 것이리라. 나도 그것을 가져봤으면!’ 하는 생각이 들어 놀라며 그곳을 나왔다“
그리스도인이 된 신화순은 지게를 지고 품팔이를 하며 한강나루와 주막집을 돌아 다니며 복음을 전했다.
언더우드가 발행한 1898.11.3. 자 그리스도 신문에는 신화순이 전도활동을 보고하는 기록이 남아 있다.
“내가 행주 땅에 복음을 전한 후에 그곳 교우들이 왕성하여 각각 열심히 연보금(헌금)을 내어 예배당을 짓고 예배를 한다. 또 교우의 수도 이백 명가량 되었다. 또 내가 작년에 김포 땅에 가서 복음을 복음을 전하였는데 지금 그곳에 믿는 이가 20명이나 되며 통진땅에도 믿는 이가 매우 많다."
신화순은 언더우드에게 보건 지식을 익혔다. 그 당시 전염성이 강한 콜레라에 걸리면 환자를 집 밖으로 가져다 버렸다. 행주에 콜레라가 창궐하자 그곳으로 들어간 신화순은 목숨을 걸고 콜레라 방역에 참여하며 복음을 전했다.
릴리어스 홀튼의 자서전에 행주교회와 이웃한 마을 능곡에 교회가 세워진 기록도 남아 있다. 요약하면 행주는 상업 및 교통의 요충지였다. 외지인의 잦은 발길로 민심이 사나웠고, 도둑질이 만연했던 곳이다. 신화순의 활약으로 행주에 교회가 세워지고 마을 사람들이 거듭나면서 만연했던 폐습과 도둑질을 멈췄다. 길가에 떨어진 밤 조차 줍지 않았다. 이를 지켜 본 능곡마을 사람들은 언더우드를 찾아와 그토록 못된 행주마을 사람이 변화 된 도를 배울 수 있는 책을 달라고 했다. 언더우드는 그 마을에 교회를 설립했다.
죄를 각성하지 못한 조선 백성에 복음은 회개와 선악의 분별을 가르쳤다. 개신교 상륙 후 죄를 각성한 조선인은 원산대부흥에서 백만구령운동에 이르기까지 10여년간 한반도에 뜨거운 영적 대각성 운동이 일어났고, 나라 전체에 켜켜이 쌓인 봉건질서의 죄악과 폐습을 회개하며 씻어냈다. 세계 복음사에 전례가 없는 10여년간 지속된 영적 대각성운동은 새로운 문명을 받아들여, 봉신질서의 죄악을 끊어내려는 정신혁명의 시대였다.
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