종유석을 파손하기 전에는 갈 수 없는 미지의 세계
제주도 일주도로를 달리다가 제주시 구좌읍 월정리에 있는 만장굴 입구 삼거리 교차로를 지날 때쯤에는 특이한 교통표지판을 만날 수 있다.
'천천히 SLOW'
이 표지판은 천천히 주행하라는 안내 표지판이다. 이 지역은 세계자연유산구역으로, 도로 밑에는 용천동굴이 있는 지역이다. 그래서 천천히 달리라는 표지판이 서있다.
월정리는 용천동굴과 당처물동굴. 만장굴 등 유명한 동굴들을 품고 있는 마을이기도 하고, 세계자연유산 지역으로 지정된 '검은오름 용암동굴계'의 북쪽 끄트머리 지역이기도 하다.
'검은오름 용암동굴계'는 한라산, 성산 일출봉과 더불어 제주도에서 등재된 세계자연유산 3곳 중의 하나이다. 검은오름 용암동굴계는 선흘리 검은오름에서 출발하여 북쪽 월정리 마을 서쪽 근처 바닷가까지 이어진다. 수십만 년 전 검은오름에서 솟아난 화산 용암은 북쪽 바닷가를 향해 달리다가 월정리 근처에 다다르자 지하에 당처물동굴을 만들었다.
용암동굴은 화산 용암이 만들어낸 동굴이다. 화산 용암은 지표를 흐르다가 지상에 노출된 부분은 식어서 굳어버리고, 내부에 있는 뜨거운 용암은 계속 흐르면서 내부에 빈 공간을 만들어낸다. 이것이 용암 동굴이다.
당처물동굴은 1995년 7월 경, 농부가 포크레인을 동원하여 밭에 있던 암반을 골라내는 농경지 정리 작업을 하던 중 발견되었다. 포크레인 삽날에 의해 동굴 벽이 무너지면서 비로소 당처물동굴은 수십만 년 동안 비밀리에 품고 있던 태고의 신비를 드러내게 되었다.
1996년에는 당처물동굴과 주변 지역이 천연기념물로 지정되었다. 그러나 그 후 동굴이 훼손되기 시작하자 입구는 폐쇄되었고, 현재까지도 당처물동굴은 일반인이 구경할 수 없는 비공개 동굴로 지위를 유지하고 있다. 수 년 전에 필자가 다니던 회사가 당처물동굴 탐사 프로젝트에 참여하게 되어 필자는 탐사반 일원으로 당처물동굴에 들어갈 수 있는 행운을 잡을 수 있었다.
당처물동굴의 위치는 월정리 1459번지 일대, 월정마을에서 서쪽으로 600m쯤 떨어진 지역이다. 시멘트 도로에 물려있는 부지 입구 양쪽에는 표지석과 동굴 공개제한안내문이 각각 서 있다. 입구에는 철문이 굳게 닫혀있고 경비업체의 무인경비시스템이 설치되어 있다. 담장은 겹담으로 가지런히 둘러쳐 있고, 동굴 지표 위에 덮어놓은 흙 위에는 잡초만이 무성하다. 그 아래에 찬란한 지하 동굴이 있다는 것이 실감이 가지 않는다.
굴 안으로 진입하기 위해서는 두 사람 정도가 들어갈 수 있는 수직굴을 사다리를 타고 3~4m 정도 내려가야 한다. 내려가면 여기서부터 굴은 수평굴이다. 커다란 돌들이 무너진 수평굴 입구를 지나 10여m 정도 들어가면 굴은 왼쪽으로 급격하게 휘어진다. 이때부터 조명 앞에는 휘황찬란한 장관이 펼쳐지기 시작한다. 동굴 벽은 울긋불긋 그림을 그린 듯 원색으로 빛나고, 천장에는 종유관들이 주렁주렁 매달려 있다. 수십만 년에 걸쳐 만들어졌을 커다란 종유석들은 궁전의 기둥처럼 천장을 떠받치며 도열해 있다. 바닥에는 동굴 진주, 용암 곡석 등 석회동굴의 2차 생성물들이 기기묘묘한 모양으로 널려있었다.
처음 밝혀진 당처물동굴의 길이는 110m 정도였다. 그러나 그후 추가조사로 동굴의 총길이는 360m로 알려졌다. 그러나 사람이 진입할 수 있는 부분은 절반 정도이다. 처음 들어 갈 때에는 허리를 펴고 걸어갈 정도의 동굴 높이는 후반부에는 허리를 굽히고 걸어야 할 정도로 낮아진다. 4~50m 정도 진입했을 때 천장에서 내려진 종유석들이 빽빽하게 서서 동굴의 진입을 가로막는다. 인간의 침입을 더 이상 용인할 수 없다는 태도다. 동굴은 종유석 너머로 계속 이어져 있지만, 저 너머는 종유석을 파손하기 전에는 갈 수 없는 미지의 세계이다.
당처물동굴은 처음 생성될 때에는 화산활동으로 인해 탄생한 용암동굴이다. 그러나 동굴 내부를 꾸미고 있는 지하 생성물들은 석회동굴에서 만들어지는 것들이다. 동굴 위의 지표에 쌓여있던 석회성분이 빗물에 씻겨 수십만 년 동안 용암동굴 내부로 스며들면서 암석을 용해하고, 그 석회질이 한 방울 한 방울 떨어지면서 종유관과 종유석 들을 만든 것이다.
당처물 동굴은 화산동굴로 탄생했으나 그 내부는 석회동굴의 특징으로 단장되었다. 당처물동굴만이 보여줄 수 있는, 제주도만이 보여줄 수 있는 자연의 신비이다. 바다 위에 제주도가 만들어지고, 제주도 위에 용암동굴이 만들어질 태고적부터 당처물동굴은, 물방울 한 방울 한 방울로 암석을 뚫으면서, 그 긴 세월 쉬지 않고 당처물동굴은 지하에서 자기만의 화려한 궁전을 짓고 있었다. 누가 시키지도 않았고 보는 이도 없었지만, 홀로 꿋꿋하게 그러나 외로이 당처물 동굴은 꾸준하게 궁전을 짓고 있었던 것이다.