1867년 10월 14일 막부가 가졌던 모든 권력이 천황에게 반환 하는 대정봉환(大政奉還)을 거행하는 자리에서 국왕은 모든 관료들을 이끌고 나가 국민에게 서약했다. 국가의 모든 권력은 천황으로 일원화 되었고 새로운 시대에 펼쳐야 할 새로운 정치, 국론일치, 개인의 자아실현, 봉건질서의 혁파, 문명개화의 국가비전을 서약했다.
대정봉환
1. 널리 회의를 열어 정치상의 모든 중요 사항은 공론에 따라 결정되도록 한다.
2. 상하가 한 마음이 되어 국가 통치와 백성 구제를 행해야 한다.
3. 국왕가와 무가가 하나가 되며 서민에 이르기까지 각자의 뜻을 이루고 타인을 불편하게 하지 않을 것이다.
4. 종래의 그릇된 폐습을 버리고 천지의 보편타당한 이치에 따른다.
5. 지식을 각 세계로부터 구해 나라의 기초를 크게 진작시킨다.
새로운 세상은 하나 된 일본이 필요했다. 영주(다이묘)가 다스리는 전국의 300여개의 번은 하나 된 일본의 가장 큰 걸림돌이었다. 대정봉환 후 4년의 준비 끝에 1871년 8월 29일 전격적으로 번을 폐지하고 중앙정부에 복속시키는 폐번치현(廢藩置縣)을 단행한다. 잦은 전쟁으로 막대한 부채를 지고 있는 다이묘의 부채를 신정부가 떠 안는 조건으로 다이묘의 반발을 무마시키며 순조롭게 권력을 중앙으로 집중시켰다. 이로써 막번 체제는 해체되고 근대 일본의 중앙집권적 국가건설의 토대가 마련되었다.
근대국가의 시작은 계급제도의 철폐였다. 근대국가를 위한 모든 혁명의 종점은 인간의 평등이었다. 그러나 사무라이의 특권계급은 여전히 근대국가 이행의 걸림돌이 되었다. 메이지 신정부는 사민평등의 기치를 들고 징병제, 의무교육을 실시했다. 누구나 군인이 되어 국가를 지킬 수 있는 징병제는 두자루의 칼을 차며 위세를 자랑하던 사무라이의 종말을 고하고 있음이었다. 메이지 신정부는 사무라이가 칼을 차고 거리를 활보하는 것은 봉건잔재의 상징적 폐습으로 사민평등의 근대국가로 가는 길목의 제거하여야 할 돌부리에 지나지 않았다. 메이지 신정부는 폐도령(廃刀令)을 선포하였고 사무라이에게 칼을 버리라고 명령했다.
에도시대부터 상공업의 발달로 상인의 사회의 중심세력으로 부상하면서 끊임없이 사무라이의 입지는 줄어들고 있었다. 비례하여 사무라이가 누려왔던 특권도 사라지고 있었다. 메이지유신을 견인한 사무라이 불만은 커질 수 밖에 없었다. 메이지 유신 후 급료를 지급하던 막부와 다이묘들도 사라졌고 먹고 살 길조차 막막해졌다. 그나마 사무라이가 두자루의 칼을 차고 거리를 활보할 수 있는 것은 마지막 남은 사무라이의 명예와 자존심이었다. 칼과 함께 태어나 칼과 함께 살다 칼과 함께 묻히는 사무라이에게 칼은 사무라이의 혼 이었다.
사무라이를 격노하게 만든 것은 국민 모두가 군인이 될 수 있는 국민개병령(国民皆兵令)였다. 국민 누구나 병사가 될 수 있었고 나라를 지킬 수 있게 된 것이다. 국가와 주군을 위해 칼을 차고 전장터에 나서는 것은 사무라이의 특권이었다. 걷잡을 수 없는 사무라이의 불만은 분출 되었고, 사이고 다카모리는 사무라이의 불만을 조선정벌로 돌릴 것을 신정부에 제안 하였다. 그러나 혁명동지 오쿠보 도시미치와 기도 다카요시와 상반된 입장을 놓고 극한대립을 겪게 된다. 사이고 다카모리는 낙향하였다. 불만에 찬 사무라이들은 모여 들었다. 사무라이의 추대를 받은 사이고 다카모리는 "천황을 둘러싼 간신들을 토벌한다"며 사무라이 4만명을 거병시켰다.
칼의 시대는 저물었고, 주먹밥을 먹고 칼을 높이 들고 돌진하는 전장터가 아니었다. 군량미를 대신하여 건빵과 단팥빵이 신정부 군에 보급 되었고, 1분에 수백발이 난사 되는 개틀링건이 전장터를 지배했다. 개틀링 건의 우람한 총소리는 칼의 시대를 기리는 장송곡이었다. 사이코 다카모리는 최신식 총에 둘러 쌓여 포위 되었다. 그리고 유탄을 맞고 쓰러졌다. 사이고 다카모리는 마지막 사무라이의 자존심을 지키고 싶었다. 동굴로 들어갔다. 용맹스럽기 한량 없었던 거구의 사무라이 그는 마지막 사무라이로 기억 되고 싶었다. 사이고 다카모리는 마지막 가는 길을 자신의 부하에게 부탁하며 “이제 이정도면 됐지?” 라며 이승을 끊는 의식이 거행 되었다. 셋푸쿠(切腹), 이어진 가이샤쿠(介錯) 그렇게 라스트 사무라이는 역사의 뒤안길로 사라졌다.
사이고 다카모리의 자살동굴
사이고 다카모리의 말 “이제 이정도면 됐지?” 는 무엇을 의미하는 것일까?
평생을 명예로운 사무라이의 길을 걸었던 사이고 다카모리는 메이지 유신의 주체로 막부를 몰아낸 보신전쟁을 주도하였다. 사이고 다카모리는 영국의 최신식 무기를 지원 받았다. 전장터에 사무라이와 칼은 무용함을 알게 되었다. 그럼에도 사이고 다카모리는 칼을 뽑았다. 그는 전쟁에서 패할 것을, 사무라이로서 할복을 하여야 함을 알고 있었다. 자신의 목숨을 버려 사무라이의 자존심을 지켜주고 불만을 잠재우고자 했다. “이제 이정도면 됐지!”는 “이제는 칼을 버려라” 라고 자신을 따른 사무라이에게 말하고 있는 것이다. 어쩌면 나의 할복으로 너의 증오를 풀고 그들과 화합하라며 순교 하는 것 같다.
사이고 다카무리의 자결, 세이난 전쟁의 종결은 일본이 천황 아래 국민은 모두가 평등한 세상이 열렸음을, 신분제폐지라는 선물을 남겨 주었다.
근대화를 위한 산고는 고통스러웠고 커다란 상처를 남겼다. 세이난 전쟁은 3만명의 사상자가 발생하는 역사상 가장 격렬한 전쟁 중의 하나로 기록 되고 있다. 육군대장으로 세이난 전쟁을 지휘한 야마가타 아리토모는 전장터에서 피를 나눈 전우이고 사이고 다카모리의 목을 직접 받아들고 염불을 외며 전우가 가는 길을 배웅하였다.
고난과 고통 없는 역사는 없다. 더욱이 봉건질서를 파괴하는 것은 어느 시대 어느 사회를 막론하고 엄청난 피를 뿌려 이룩 했다. 살이 찢기고 피를 흘리는 것은 필연이었다. 그것을 거부한 조선의 최후는 국왕이 나라를 팔아 먹는 것이었다.